On Purity Of Blood
In Jane Austen‘s 1814 novel Mansfield Park, Edmund Bertram tied the nuptial knot with Fanny Price. They were cousins who grew up together.
Consanguineous marriage is common, as well as legal, in the Abrahamic tradition. Queen Victoria and her husband, Prince Albert, were first cousins. Their parents were siblings and the marriage was arranged by their families, with Prince Albert’s uncle, King Leopold I of the Belgians, playing a significant role in bringing the cousins together for the first time in 1836. European royal dynasties frequently intermarried, primarily to maintain blood purity, and to retain power, land and wealth within the family.
It is difficult to say whether such a practice could maintain the purity of the blood, but it has certainly caused physical abnormalities. Some of Queen Victoria’s grandchildren, particularly in the royal families of Russia, Spain and Germany, suffered from haemophilia (an inherited bleeding disorder caused by genetic mutations that prevent the blood from clotting properly due to a lack of sufficient blood-clotting factors) that was passed down through her carrier state. Even limb abnormalities were introduced into European royal families through royal inbreeding. In a sense, Queen Victoria was the grandmother of all the great dynasties in Europe at that period of time. As her children were married off to the Russian and Prussian royal families, various hereditary diseases spread throughout Europe.
All of us know about the Habsburg jaw. This mandibular prognathism, a genetic trait causing a protruding lower jaw and thick lower lip, was prevalent in the powerful Habsburg Dynasty because of their extensive and consanguineous marriages. This characteristic, along with a prominent Habsburg lip and other deformities, resulted from centuries of inbreeding to preserve bloodlines and political power, leading to severe physical, as well as mental, health issues for many Habsburgs, most notably the last Spanish Habsburg ruler, Charles II. Many of the Habsburgs’ children did not live long.
Prominent figures, including some Islamic leaders and many others, preferred first-cousin marriage that was a common practice in pre-Islamic Arabia and continues to be a cultural tradition in some Muslim-majority regions. Islam permits first-cousin marriage, as Prophet Muhammad (PBUH) himself is reported to have married his cousin, rendering the practice a sunnah or commended deed. However, while such a practice is not legally compelled, some Islamic figures, such as the second Caliph Umar ibn al-Khattab, advised marrying outside the family in order to avoid potential genetic frailties, indicating that preference was given to choosing partners outside the family.
The rate of cousin marriage remains quite high in the Middle East due to long-standing cultural traditions, although rates vary significantly by country and region, with some countries, like Qatar and Kuwait, showing quite high prevalence (around 50-60%). Saudi Arabia and Egypt have cousin marriage rates of about 58% and 29%, respectively. Consanguineous marriage (and consanguinity) is directly linked to various genetic disorders and birth defects, often resulting in elevated morbidity and mortality rates. This practice has existed in South America, particularly in countries, like Brazil and Venezuela, with rates varying by region and demographic factors.
The only exception to this can be noticed among the Hindus of the northern part of India. The caste system was strictly enforced in India approximately 2,000 years ago, becoming a rigid institution during the Post-Vedic Period and particularly solidifying after the Mauryan Period under the Sunga Dynasty. It was initially based on occupation, but soon became hereditary, dictating aspects of life, such as marriage and social status, with the four main varnas (Brahmin, Kshatriya, Vaishya and Shudra) forming the established social hierarchy. Although marriage within one’s own caste was made mandatory, a person had to marry outside her/his own caste in northern India. This is a form of exogamy or marrying outside a specific group. And in this case, the group is a clan. This custom was developed in Brahminical culture, especially in the northern part of the South Asian nation, mainly to prevent incestuous relationships.
In Hindu tradition, particularly in northern India, marriage is also traditionally forbidden within the sapinda relationship, defined as being within five generations of the maternal line and seven generations of the paternal line, originating from a common ancestor. The principle of sapinda relationship has been broadly accepted and is explicitly defined, as well as codified, in the Hindu Marriage Act, 1955, prohibiting marriages between individuals considered sapindas of each other. This effort to discourage marriage between closely related blood relatives is scientifically based.
However, marriages between close relatives, specifically cross-cousins, are common among Hindus in southern India because of a cultural preference for the Southern kinship model, which allows for such marriages while prohibiting parallel-cousin unions. This practice is prevalent in southern Indian Provinces of Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh and Telangana, where it is seen as a way to preserve family bonds, maintain social cohesion and keep property within the family. It may be noted that the maternal uncle-niece marriage, also known as avunculate marriage, was prevalent in royal and aristocratic circles in Spain and Portugal, as well as in the Middle East, North Africa, South and West Asia, and parts of South America.
Marriage between siblings heightens the risk of genetic disorders. When closely related individuals reproduce, there is a higher probability that both parents carry the same genetic mutation and such a situation increases the likelihood of recessive genetic disorders in their children. It is amazing that the social leaders of northern India created this rule simply by observation.
Unfortunately, cousin marriages have been practiced for millennia in various cultures mainly to preserve family wealth and property, maintain social structures and power, and adhere to traditions, sometimes even with religious or ritualistic justifications. It is still going on in some parts of the world.
Translated by Koushik Das from the original Bengali article authored by Dr Madhusree Bandyopadhyay. Dr Bandyopadhyay is a former Associate Professor of Chemical Engineering at Jadavpur University, Kolkata, India. She has spent a long time abroad for professional purposes. Her favourite subjects are Science and Technology, History, Genetics and Social Studies on which Dr Bandyopadhyay has penned a number of books
তুতো ভাইবোনের বিবাহ
অনেক দিন আগে পড়েছিলাম জেন অস্টেন-এর ম্যানসফিল্ড পার্ক। সেখানে গল্প শেষে ফ্যানি প্রাইস এবং এডমন্ড বার্ট্রাম, বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়। এরা ছিলেন আপন তুতো ভাই বোন, তদুপরি এরা এক সঙ্গে বড়ো হয়েছিলেন।
জ্ঞাতি বিবাহ আব্রাহামিক ঐতিহ্যে প্রচলিত এবং বৈধ। এমনকী প্রথম স্তরের জ্ঞাতি ভাই বোনের মধ্যে বিবাহ আইনসম্মত। বেশি কথা কী, স্বয়ং মহারানী ভিক্টরিয়া ও তাঁর স্বামী প্রিন্স আলবার্ট ছিলেন আপন মামাতো-পিসতুতো ভাই-বোন।
সারা ইউরোপের রাজবংশগুলি ‘রক্তের বিশুদ্ধতা’ রাখতে এক নাগাড়ে নিজেদের আত্মীয়দের মধ্যে বিয়েথাওয়া করেছে।
‘রক্তের বিশুদ্ধতা’ কাকে বলে জানি না, তবে এতে শারীরিক বৈক্লব্য দেখা দিত। মহারানী ভিক্টরিয়ার কয়েকজন নাতি হিমোফিলিয়া এবং অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের অস্বাভাবিকতার মতো বংশগত রোগে ভুগেছিলেন। ভিক্টরিয়া ছিলেন সেই যুগের ইউরোপের সব বড়ো ‘রাজ বংশের দিদিমা’, তাঁর সন্তানদের বিয়ে দিয়েছিলেন রাশিয়া থেকে প্রুশিয়ার রাজবংশে। আর এইসব বংশগত রোগ সারা ইউরোপে ছড়িয়ে পড়েছিল।
হ্যাবসবার্গ চোয়ালের কথা অনেকেই জানেন। মুখের এই বিকৃতি এসেছে শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে অন্তঃপ্রজননের কারণে। এদের বাচ্চারা অনেকে বেশিদিন বাঁচতো না।
ইসলামী রাজা ও শাসকরা, এবং অন্যান্য বিশিষ্ট ব্যক্তিত্বরাও খুড়তুতো বোনের সঙ্গে বিবাহ প্রথা পালন করতেন, যা প্রাক-ইসলামিক আরবে একটি সাধারণ প্রথা ছিল। মধ্যপ্রাচ্যে তুতো ভাইবোনদের মধ্যে বিয়ের হার এখনও অত্যাধিক। মিশরে ২৯ শতাংশ থেকে সৌদি আরবে প্রায় ৫৮ শতাংশ। এই অভ্যাস বিভিন্ন জিনগত ব্যাধি, জন্মগত ত্রুটি এবং সন্তানদের মধ্যে অসুস্থতা ও মৃত্যুর হার বৃদ্ধির সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত। এই প্রথা ছিল দক্ষিণ আমেরিকাতেও।
এর একমাত্র ব্যতিক্রম দেখি উত্তর ভারতের হিন্দুদের মধ্যে। প্রায় ২০০০ বছর আগে থেকে বর্ণপ্রথা কঠোর ভাবে প্রচলিত হয়েছে। নিজের বর্ণের মধ্যে বিবাহ বাধ্যতামূলক করা হয়। তবে বর্ণের মধ্যে বিবাহ বাধ্যতামূলক হলেও, অন্তত উত্তর ভারতে, ব্যক্তিকে তার নিজ গোত্রের বাইরে বিবাহ করতে হত। এটি বহির্বিবাহের একটি রূপ, যার অর্থ একটি নির্দিষ্ট গোষ্ঠীর বাইরে বিয়ে করা, এবং এই ক্ষেত্রে, গোষ্ঠীটি একটি বংশ। এই প্রথাটি ব্রাহ্মণ্য সংস্কৃতিতে বিশেষ করে উত্তর ভারতে ঘনিষ্ঠ আত্মীয় গোষ্ঠীর মধ্যে অজাচারী সম্পর্ক প্রতিরোধ করার জন্য তৈরি হয়েছিল।
উত্তর ভারতে হিন্দুধর্মে, ঐতিহ্যগতভাবে পিতৃপক্ষের সাত প্রজন্মের মধ্যে এবং মাতৃপক্ষের পাঁচ প্রজন্মের মধ্যে বিবাহ নিষিদ্ধ ছিল। ১৯৫৫ সালের হিন্দু বিবাহ আইনেও এই নীতিই মোটের উপর মেনে নেওয়া হয়েছে। রক্তের সম্পর্কের মধ্যে বিবাহ বন্ধ করার এই প্রচেষ্টা বৈজ্ঞানিক।
তবে নিকট আত্মীয়ের মধ্যে বিবাহ কিন্তু দক্ষিণ ভারতে হিন্দুদের মধ্যে চলেছে। সেখানে মামা ভাগ্নি, প্রথম তুতো ভাই বোনেদের বিবাহ অঞ্চল বিশেষে সিদ্ধ। মামা ভাগ্নি বিবাহ আবার মধ্য ইউরোপেও সিদ্ধ ছিল। ভাই বোনের মধ্যে বিবাহ বংশগত রোগকে বংশধরদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ার ঝুঁকি বাড়িয়ে দেয়।
উত্তর ভারতের সমাজপতিরা শুধু পর্যবেক্ষণ করে এই নিয়ম তৈরি করেছিল। এটা চমকপ্রদ। তবে ‘রক্তের বিশুদ্ধতা’ রাখতে, সম্পত্তির ভাগাভাগি আটকাতে, ক্ষমতা কুক্ষিগত করতে, প্রাচীন আচারের দোহাই দিয়ে তুতো ভাইবোনের মধ্যে বিবাহ সারা পৃথিবীতে আরও প্রায় দুই হাজার বছর ধরে চলেছে। দুঃখের বিষয় তা এখনও চলছে।
মধুশ্রী বন্দ্যোপাধ্যায় (August 22, 2025)
Boundless Ocean of Politics on Facebook
Boundless Ocean of Politics on Twitter
Boundless Ocean of Politics on Linkedin
Contact us: kousdas@gmail.com
ISMC
Boundless Ocean Of Politics 